Comprendre les enfants ultrasensibles

La haute sensibilité est un trait de personnalité identifié en 1996 par la psychologue états-unienne Elaine Aron [1]. Les personnes ultrasensibles ou hautement sensibles représentent 30 % de la population. Elles sont caractérisées par une forte réactivité aux stimuli externes et internes, une sensibilité émotionnelle accrue et une vie intérieure riche [2]. Ce trait concerne autant les filles que les garçons.

Le cerveau d’une personne hautement sensible est-il différent ?

Même si le cerveau d’un ultrasensible n’est pas différent, voici quelques spécificités de l'activité cérébrale observées chez les personnes hautement sensibles :

1. Traitement en profondeur. Les ultrasensibles traitent les informations de manière plus approfondie que les autres. Ils utilisent davantage de zones cérébrales pour faire des distinctions fines, ce qui peut conduire à une meilleure prise de décision et une organisation plus réfléchie [3].

2. Surstimulation et saturation. Ces personnes sont plus sensibles aux stimuli tels que la lumière, le bruit, les odeurs, les textures, les excitants, le sucre, ainsi qu’au plaisir et à la douleur. Leur cerveau traite ces stimuli de manière plus intense, ce qui peut entraîner une surstimulation plus rapide, donc une saturation.

3. Activité cérébrale au repos. Même au repos, le cerveau des personnes hautement sensibles reste actif. Des études montrent que les ultrasensibles continuent de traiter les informations profondément, même lorsqu'ils ne sont pas engagés dans une tâche spécifique [4].

4. Forte réactivité émotionnelle. Les individus hautement sensibles ont une réactivité émotionnelle plus élevée. Ils sont plus fortement et plus durablement affectés par les émotions, ce qui peut les rendre plus empathiques mais aussi plus vulnérables au stress et à l'anxiété.

5. Empathie et conscience sociale. Les ultrasensibles montrent une activité accrue dans les zones cérébrales liées à l'empathie et à la lecture des signaux sociaux (ce qui se passe dans une relation). Cela les rend plus conscients des besoins et des émotions des autres, ce qui peut être à la fois un avantage et une source de pression [5].

6. Sensibilité avantageuse. Les personnes hautement sensibles répondent davantage aux contextes favorables et aux situations propices. Cela signifie qu’elles bénéficient plus des environnements enrichissants et soutenants. Du fait de cette « susceptibilité différentielle », les ultrasensibles sont plus affectés par les influences environnementales, qu'elles soient positives ou négatives [6].

Une étude menée par Elaine Aron et ses collègues en 2014 à l'Université de Stony Brook (New York) a exploré les bases neuronales de la haute sensibilité. Grâce à l'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf), l'activité cérébrale des personnes hautement sensibles a pu être observée. Les résultats montrent que leur cerveau réagit plus fortement aux stimuli, en particulier dans les régions associées à la conscience, à l'empathie, à la douleur et aux émotions, comme l'insula, les neurones miroirs et le cortex cingulaire antérieur [7].

Ces différences cérébrales et fonctionnelles montrent que la haute sensibilité est un trait neurobiologique qui influence profondément la manière dont les personnes ultrasensibles perçoivent et interagissent avec le monde.

Comment la haute sensibilité se manifeste chez un enfant ?

Les manifestations varient d’un enfant à l’autre. Il existe néanmoins plusieurs indicateurs communs qui peuvent aider à identifier ce trait.

1. Les enfants ultrasensibles ont tendance à réfléchir profondément et à poser des questions perspicaces. Ils remarquent des détails subtils dans leur environnement que les autres enfants ne perçoivent pas.

2. Ces enfants peuvent être particulièrement sensibles aux stimuli sensoriels tels que les bruits forts, les lumières vives, les textures de certains vêtements, les odeurs. Ils peuvent se sentir submergés dans des environnements très stimulants.

3. Après une journée à l'école ou dans un environnement stimulant, les enfants hautement sensibles sont épuisés. Ils ont besoin d'être seuls pour se ressourcer.

4. Ils préfèrent jouer seuls ou dans un environnement calme bien organisé, plutôt que dans des groupes bruyants et chaotiques.

5. Les enfants ultrasensibles remarquent des changements subtils dans leur environnement ou dans l'apparence des gens. Ils se montrent très attentifs aux détails dans les histoires ou les images.

6. Les enfants hautement sensibles peuvent réagir vigoureusement à des situations qui semblent moins impliquantes pour d’autres. Ils peuvent pleurer facilement, se mettre en colère ou être profondément affectés par des critiques ou des reproches.

7. Ces enfants expriment souvent une profonde compassion envers les autres. Ils peuvent être très conscients des sentiments des autres et chercher à les écouter, les comprendre, les réconforter.

8. Une sensibilité accrue à la douleur (physique et morale) est un signe courant. Ils peuvent réagir de manière exacerbée à des blessures apparemment mineures.

9. Les enfants hautement sensibles sont fortement perturbés par les conflits, même par des disputes concernant d’autres personnes, y compris inconnues. Ils ne supportent pas l’injustice, la violence, la brutalité et la trivialité.

10. Les enfants ultrasensibles bénéficient d’une vie imaginaire très riche. Ils s’émerveillent devant la beauté de la nature ou de l’art. Ils apprécient de pouvoir exprimer leur créativité dans leurs jeux et leurs activités.

Ces signes peuvent aider les parents et les éducateurs à reconnaître la haute sensibilité chez un enfant et à adapter leur approche pour mieux répondre à ses besoins.

Quelles sont les difficultés au quotidien pour les enfants ultrasensibles ?

En pratique, quelques complications peuvent découler de leur sensibilité élevée.

1. Les environnements bruyants, lumineux ou agités, comme les écoles ou les centres commerciaux, peuvent facilement submerger les enfants hautement sensibles. Cela peut entraîner de la fatigue, de l'irritabilité ou même des crises de colère.

2. Du fait de leur traitement profond et continu des stimuli, les enfants ultrasensibles se fatiguent plus rapidement que les autres. Ils ont besoin de plus de temps seuls pour se reposer et se ressourcer.

3. Leur tendance à être conscients des détails peut les rendre plus inquiets. Ils sont perturbés par les situations nouvelles ou des changements dans leur routine.

4. Ces enfants peuvent avoir du mal à s'intégrer dans des groupes ou à participer à des activités sociales en raison de leur réactivité aux dynamiques sociales et aux émotions des autres. Ils se sentent parfois en décalage, voire incompris.

5. La pression scolaire et l’environnement très stimulants des salles de classe sont difficiles à vivre. Un coin refuge dans la classe leur permet de se reposer dès qu’ils en ont besoin.

6. Leur esprit actif et leur réactivité aux stimuli peuvent compromettre l'endormissement ou le maintien d'un sommeil profond.

7. Leur tendance à remarquer les détails et à vouloir tout faire correctement peut les amener à devenir perfectionnistes, ce qui constitue une source de tension et de frustration.

8. Les changements d’habitudes ou les transitions entre les activités peuvent être perturbants pour eux, car ils ont besoin de plus de temps pour s'adapter.

   
   

La haute sensibilité chez les enfants présente aussi des atouts importants.

• Leur capacité à traiter profondément les informations stimule leur créativité. Ils peuvent exceller dans la peinture, le dessin, la musique, l'écriture et d'autres formes d'expression créative.

• Leur sensibilité accrue aux émotions et aux besoins des autres peut en faire d'excellents amis, capables de compassion.

• Leur aptitude à capter des informations subtiles se traduit par une intuition forte.

• Leur sensibilité aux stimuli environnementaux les rend plus enclins à prendre soin de la nature et des espaces dans lesquels ils vivent.

• Ces enfants font souvent preuve d’une grande maturité.

En valorisant ces forces, les parents et les éducateurs peuvent aider les enfants ultrasensibles à utiliser leur particularité comme un ensemble de ressources pour leur vie quotidienne.

La haute sensibilité ou ultrasensibilité concerne 30 % des enfants. Pour aider ces enfants ultrasensibles, il est important que les parents et les enseignants comprennent leur haute sensibilité, en les acceptant tels qu’ils sont et en les soutenant tout au long de leur scolarité.

Un programme Erasmus offre un Guide sur la haute sensibilité des enfants et des adolescents, à destination des éducateurs, enseignants et parents, disponible gratuitement sur Fragile Power [9].

Saverio Tomasella, docteur en psychologie clinique, psychanalyste.

• J’aide mon enfant ultrasensible à s’épanouir, Leduc, 2018.

• Lettre ouverte aux âmes sensibles qui veulent le rester, Larousse, 2021.

• Ultrasensibles (BD), Vuibert, 2024.

[1] https://hsperson.com/  Elaine Aron, Michael Pluess et les chercheurs internationaux parlent de « haute sensibilité » et non d’hyper-sensibilité.

[2] https://www.psychologytoday.com/us/basics/highly-sensitive-person

[3] https://aeon.co/essays/what-does-it-mean-to-be-a-highly-sensitive-person

[4] https://highlysensitiverefuge.com/hsp-brains-process-everything-deeply-even-at-rest-study-finds/

[5] https://highlysensitiverefuge.com/highly-sensitive-person-signs/

[6] https://huntingtonpsych.com/the-highly-sensitive-person-hsp-a-deep-dive-into-sensory-processing-sensitivity

[7] https://www.sciencedaily.com/releases/2014/06/140623091828.htm

[8] https://huntingtonpsych.com/the-highly-sensitive-person-hsp-a-deep-dive-into-sensory-processing-sensitivity

[9] www.fragile-power.eu/fr/about-the-project-fr