La parentalité bienveillante améliore la régulation émotionnelle

Par Alessandra Sperati et Francesca Lionetti Sensitivity Research

À propos des autrices

Le Dr Alessandra Sperati est psychologue du développement et chercheuse à l'université de Chieti-Pescara, en Italie. Elle travaille sur le développement de mesures de sensibilité pour les nourrissons, les tout-petits et les enfants scolarisés. Ses recherches portent sur les relations parentales, ainsi que sur l'interaction entre la sensibilité et les influences environnementales dans la prédiction des résultats développementaux.

Le professeur Francesca Lionetti est professeure agrégée de psychologie du développement à l'université de Pavie, en Italie. Ses principaux domaines de recherche sont la parentalité, le développement socio-émotionnel et la sensibilité environnementale (ES). Elle a contribué à l'élaboration et à la validation de mesures de la sensibilité chez les nourrissons et les enfants, en explorant l'interaction entre l'ES et la parentalité.

Résumé

Élever des esprits sensibles : une éducation chaleureuse favorise la régulation émotionnelle chez les enfants dotés d'une haute sensibilité.

Les autrices ont exploré le lien entre la haute sensibilité, la régulation des émotions et le rôle parental. Si une sensibilité accrue peut poser des défis, les résultats de notre étude montrent qu'une prise en charge chaleureuse et bénévolente peut considérablement améliorer la régulation des émotions chez les enfants très sensibles. Ces résultats soulignent l'importance d'un rôle parental attentionné pour favoriser la fluidité émotionnelle et le bien-être psychologique des enfants sensibles.

Haute sensibilité, régulation des émotions et rôle parental : ce que nous savons

Certains enfants possèdent un niveau de sensibilité plus élevé, ce qui les amène à percevoir et à réagir plus profondément à divers stimuli, y compris émotionnels (1). Cette sensibilité accrue influence profondément leurs expériences émotionnelles ; plus l'émotion est forte, plus il est difficile de la réguler (2). Par conséquent, les enfants très sensibles peuvent se sentir facilement dépassés, ce qui peut entraîner des difficultés d'adaptation psychologique et de bien-être général, en particulier s'ils sont éduqués de façon inappropriée (3, 4).

Cependant, la haute sensibilité n'est pas une vulnérabilité en soi. Des recherches indiquent que les personnes dotées de la haute sensibilité sont plus réceptives aux environnements positifs. Lorsqu'elles bénéficient d'une éducation bienveillante, les enfants dotés de la haute sensibilité peuvent tirer davantage profit des attitudes favorables de leurs parents que leurs camarades moins sensibles (5). Ce phénomène, souvent décrit comme l'effet « pour le meilleur et pour le pire », souligne que les conséquences de la haute sensibilité dépendent fortement de l'environnement (6, 7). Une éducation parentale chaleureuse et encourageante peut protéger les enfants sensibles des problèmes de comportement et favoriser leur bien-être émotionnel.

La plupart des études ont évalué l'éducation parentale à partir d'auto-évaluations et ont rarement exploré le rôle crucial de la régulation des émotions, un facteur clé du bien-être psychologique. Cela nécessite des recherches supplémentaires pour démêler les relations entre la haute sensibilité, la régulation des émotions et l'éducation parentale.

Pour combler ces lacunes dans la littérature, nous avons mené une étude avec deux objectifs principaux (8) :

• Explorer le lien entre la haute sensibilité et la régulation des émotions chez les enfants d'âge scolaire.

• Vérifier si les enfants très sensibles sont plus influencés par des pratiques parentales réceptives et chaleureuses.

Comment nous avons mené l'étude

Participants

Nous avons recruté 118 enfants scolarisés en primaire (âge moyen : 6,5 ans ; tranche d'âge : 5-8 ans) et leurs mères (âge moyen : 37,7 ans ; tranche d'âge : 22-55 ans). La plupart des participants (83 %) étaient de nationalité italienne. Le recrutement s'est déroulé lors d'évènements parentaux organisés dans des écoles locales.

Collecte des données

Auprès de l'enfant

Après avoir obtenu le consentement éclairé des parents, les enfants ont participé à des séances de recherche individuelles pendant les heures de classe. Les séances ont commencé par cinq minutes de jeu libre afin que l'enfant se sente à l'aise, puis ont été suivies d'une évaluation observationnelle visant à évaluer leurs représentations internalisées de leur relation avec leurs parents à l'aide du Manchester Child Attachment Story Task (MCAST) (9).

Les séances, d'une durée d'environ 30 minutes, ont été filmées et ensuite codées pour évaluer les représentations des comportements maternels, en mettant l'accent sur la sensibilité et la chaleur parentales. Cette approche a permis d'observer comment les enfants intériorisaient leurs expériences des soins maternels comme étant réactifs et affectueux.

Du côté de la mère

Les mères ont rempli des questionnaires à domicile, dans lesquels elles ont évalué la sensibilité de leur enfant (à l'aide de l'échelle Highly Sensitive Child Scale (4)) et sa régulation émotionnelle (à l'aide de la liste de contrôle Emotion Regulation Checklist) (10).

Nos conclusions

Sensibilité et régulation émotionnelle : un lien complexe

Contrairement aux résultats observés chez les populations adultes, la haute sensibilité n'était pas directement liée à des difficultés de régulation émotionnelle chez les enfants d'âge scolaire (11). Cela correspond à certaines études menées auprès d'adolescents, qui suggèrent qu'une haute sensibilité n'est pas nécessairement liée à une mauvaise régulation émotionnelle chez les plus jeunes.

Une explication possible est que la haute sensibilité ne se transforme en vulnérabilité qu'avec le temps, lorsque l'environnement de l'enfant manque de respect et de soutien. Cela souligne l'importance de prendre en compte les facteurs environnementaux lorsqu'on examine le rôle de la haute sensibilité dans l'adaptation émotionnelle.

Le rôle d'une prise en charge chaleureuse et sensible

Lorsqu'ils bénéficiaient d'une prise en charge chaleureuse et sensible, les enfants dotés de la haute sensibilité faisaient preuve d'une régulation émotionnelle nettement meilleure (voir figure 1). À l'inverse, les enfants dotés de la haute sensibilité ayant des relations de moindre qualité en matière de prise en charge avaient plus de difficultés à réguler leurs émotions.

Cette constatation suggère que les enfants dotés d'une haute sensibilité peuvent avoir besoin d'une éducation plus protectrice et affectueuse pour les aider à réguler leur intense excitation émotionnelle. Sans ce soutien, ces enfants peuvent être confrontés à des défis plus importants que leurs camarades moins sensibles.

Implications

Contributions théoriques

Notre étude s'ajoute à un nombre croissant de recherches explorant le lien entre la sensibilité et la régulation émotionnelle. En identifiant le rôle modérateur des soins prodigués, elle permet de mieux comprendre pourquoi certaines personnes sensibles sont plus vulnérables aux difficultés émotionnelles que d'autres.

Applications pratiques

Ces résultats ont des implications claires pour les programmes parentaux. Mettre l'accent sur des soins chaleureux et prévenants peut être particulièrement bénéfique pour les enfants présentant une haute sensibilité. Les interventions parentales, en particulier celles qui s'appuient sur l'intelligence relationnelle, devraient intégrer le rôle des différences individuelles en matière de sensibilité afin de mieux soutenir ces enfants.

Les enfants présentant une haute sensibilité semblent être plus vulnérables aux difficultés de régulation émotionnelle, ce qui rend les relations parent-enfant fiables et enrichissantes encore plus essentielles à leur développement.

Conclusion

Cette étude est l'une des premières à examiner les mécanismes sous-jacents qui relient la sensibilité et la régulation émotionnelle chez les enfants, soulignant le rôle essentiel des soins prodigués. En comprenant comment la sensibilité interagit avec l'éducation parentale, nous pouvons mieux soutenir les enfants dotés de la haute sensibilité, les aider à vivre leurs expériences émotionnelles intenses et favoriser leur bien-être.

Des recherches supplémentaires sont essentielles pour approfondir ces connaissances afin d'aider ces enfants à atteindre leur plein potentiel.

Visualiser la Figure 1

References

1. Aron, E. N., and Aron, A. (1997). Sensory-processing sensitivity and its relation to introversion and emotionality. J. Pers. Soc. Psychol. 73, 345–368. doi: 10.1037/0022-3514.73.2.345

2. Lionetti, F., & Pluess, M. (2024). The role of environmental sensitivity in the experience and processing of emotions: implications for well-being. Philosophical Transactions of the Royal Society B, 379(1908), 20230244.

3. Lionetti, F., Aron, E. N., Aron, A., Klein, D. N., and Pluess, M. (2019). Observer-rated environmental sensitivity moderates children’s response to parenting quality in early childhood. Psychol. 55, 2389–2402. doi: 10.1037/dev0000795

4. Sperati, A., Spinelli, M., Fasolo, M., Pastore, M., Pluess, M., and Lionetti, F. (2022). Investigating sensitivity through the lens of parents: validation of the parent-report version of the highly sensitive child scale. Psychopathol. 36, 1–14. doi: 10.1017/S0954579422001298

5. Slagt, M., Dubas, J. S., van Aken, M. A., Ellis, B. J., and Deković, M. (2018). Sensory processing sensitivity as a marker of differential susceptibility to parenting. Psychol. 54, 543–558. doi: 10.1037/dev0000431

6. Belsky, J., Bakermans-Kranenburg, M. J., and Van IJzendoorn, M. H. (2007). For better and for worse: differential susceptibility to environmental influences. Dir. Psychol. Sci. 16, 300–304. doi: 10.1111/j.1467-8721.2007.00525.x

7. Belsky, J., and Pluess, M. (2009). Beyond diathesis stress: differential susceptibility to environmental influences.  Bull.135, 885–908. doi: 10.1037/a0017376

8. Sperati, A., Acevedo, B. P., Dellagiulia, A., Fasolo, M., Spinelli, M., D’Urso, G., & Lionetti, F. (2024). The contribution of Sensory Processing Sensitivity and internalized attachment representations on emotion regulation competencies in school-age children. Frontiers in Psychology, 15, 1357808.

9. Green, J., Stanley, C., Smith, V., and Goldwyn, R. (2000). A new method of evaluating attachment representations in young school-age children: the Manchester child attachment story task. Attach Hum. Dev. 2, 48–70. doi: 10.1080/146167300361318

10. Shields, A., and Cicchetti, D. (1997). Emotion regulation among school-age children: the development and validation of a new criterion Q-sort scale. Psychol. 33, 906–916. doi: 10.1037/0012-1649.33.6.906

11. Lionetti, F., Klein, D. N., Pastore, M., Aron, E. N., Aron, A., & Pluess, M. (2022). The role of environmental sensitivity in the development of rumination and depressive symptoms in childhood: a longitudinal study. European Child & Adolescent Psychiatry, 31(11), 1815-1825.